Ich habe mich gerade über die vielen Prozesse auf einem unserer Server gewundert (ps aux|grep defunct) und beim googlen einen Link gefunden, der das Problem recht anschaulich erklärt.
Da es sich in erster Linie um Bash-Prozesse handelt, sind die Ursache wohl in den meisten Fällen inkorrekt abgebrochene SSH-Verbindungen.